之前，主人的侍女虽也有期满下山的前例，一来其时“无垢天女”的选拔栽培尚未成形，都是十三四岁才上山服侍主人，不列入“色”字辈，上头还有寒字辈的长老压着，也不能明著传授她们奇宫武学；说是师徒，其实更近于主仆，姿色资质均不如贝云瑚等，过了二十岁便给银子打发下山，回乡抑或另觅归宿，都任其自主。
何玥色可不是那样的婢仆使女。
她比贝云瑚大三岁，两人却是同一年上的龙庭山。何玥色生得苗条修长，冷艳逼人，一贯在众天女中称大；虽比早一年上山的慕琰色小著几个月，不得不喊她一声“师姊”，但“玥姊姊才是无垢天女的头儿”此一铁铮铮的现实，即使是在与慕琰色交好的小圈子里，也没有人敢否认。
贝云瑚一直以为，何玥色早早被遣下山嫁了，与她处处针对自己有关。在覆上盖头、坐进花轿之前，何玥色那股子切齿咬牙的怨毒，着实在贝云瑚的恶梦里盘桓了好长一段时间。她总觉得何玥色早晚会杀光纳她为妾的唐杜玉氏满门，回幽明峪找自己算帐；不想最后等到的，居然是她的死讯。
梅檀色城府甚深，便是说漏了嘴亦不动声色，含混揭过，贝云瑚只能利用偶尔下山办事的空档，央人打探出嫁的姊妹们之近况。
毫无例外的，她们全死了。
不是惨遭杀害的那种横死，而是在诞下子嗣之后，就像突然凋萎的鲜花，自然而然地衰弱离世，仿佛产子用尽了她们仅剩的生命。但无垢天女不仅仅有龙庭山幽明峪的门第出身，个个都是姿容拔群、冰雪聪明，且武艺高超身体强健，生下的孩儿即使在襁褓中，也看得出仪表出众、反应机敏，且无一夭折——只有这点与他或她们红颜薄命的母亲不同。
纳何玥色为妾的鳞族御龙氏一脉、居唐杜郡望的玉氏本家，甚至又纳了另一名无垢天女为妾，贝云瑚后来才知纳妾的是同一人，不知是念著无垢天女的好，对何玥色难以忘情，或因诞下的是女儿，为添麟儿所致。
贝云瑚不敢肯定是哪里露出了马脚，兴许是梅檀色失言后，即向主人禀报，也可能是她打探消息时被其他姊妹发现了，更可能是知有蹊跷后，她与主人合修时再难保持澄明心境，主人忽然宣布将她嫁与越浦沈家，此后她一离寝院，便有梅檀色贴身看守，形同软禁，出嫁前的大半年间，甚至没机会同主人说上话。
“……要我说，”独孤寂抱臂沉吟。“你那些师姊不是被人下毒，或以内家重手法震伤心脉，才损寿元若此，那问题必然出在之上。世上有一派走了邪路的双修法门，是以夺取女子阴元来增益功力，你们既然都是……咳咳，这节未免说不通。”
贝云瑚淡然摇头。
“我翻过通天阁里的内家典籍，书中说，男女交合固是双修门径，却非唯一之法，甚至一开始就不是这样。道家房中术以女子为鼎炉，鼎炉之一物，乃调火焙制之用，本身既非药材，更不出玉液琼浆；寄望从鼎炉里凭空烧出丹来，岂非本末倒置？”
独孤寂张大嘴巴，料不到自己身经百战，头一回与处子讨论双修，居然只有听教的份，“这个……”“我想……”了半天，除了猛抓脑袋，吐不出半点干货。
贝云瑚噗哧一声旋又忍住，晕红双颊，忽然问：“你觉得我美不美？”
独孤寂无言以对，明明“美”就是一个字而已，顿觉胸口被什么塞满，一时难以呼吸，什么话也说不出。好在贝云瑚没等他回答，垂落浓睫，轻声道：“我也觉得自己很美。不只我，山上的姊妹们都美得不得了，小时候还不觉得，自从下山办事，才知别人为何喊我们‘天女’，同那些辛苦干活的姨姑大娘相比，我们真像是从天上来的，浑身都透著光。
“这很怪，对不？我有个荒唐的想法，没有根据，也就想想而已。会不会所求，须以女子为媒介才能得到？主人未从我们身上夺取什么，贞操、阴元……通通没有。他只是把我们当器物，从中调火焙制，去锻炼或求取了什么东西——”
独孤寂双目放光，击掌道：“……鼎炉！”
“嗯。”贝云瑚轻轻点头。“而烧化的柴火，就是我们的寿元。我不会形容那种感觉，但我在山上的这十年，感觉自己活得像只蝴蝶，轻盈得不得了，纵有不顺心之事，如受人排挤，偶尔也会寂寞，但这些都不影响我的欢快与轻盈。
“因为我们身上的‘光’，每隔一段时间就会被点燃，长期处于烁亮之中，如同烟花。常人身子里烧五十年的柴火，我们十几年就烧完，就算只有中人之姿，在旁人看来，也是极耀眼的。”
“畜生！”砰的一声，独孤寂拳头捶地，露出森森犬牙，笑得一脸狠厉：
“他做了忒过份的事，千刀万剐也不冤，报仇天经地义，你别说自己是怪物。你和我不同，我才是怪物。”瘫坐在地，笑容满是自嘲疲惫，隐隐有些哀伤。
“不，我和你一样是怪物。我的身体一直提醒我。”
少女拉开颈绳，反手去解背后的两枚结子，饱满的胸脯挤溢着水蓝色的光滑缎面，似要将布料撑爆开来。