扈三娘生擒了呼延灼的副将彭玘，使得整个山寨士气大振。
晚上，宋江与军师吴用商议，准备第二天由他自己亲率五千人马去与官军正面冲突，争取一举击溃呼延灼的兵马。
与此同时，呼延灼也在灯下与先锋韩涛商议对策。韩涛道：“今日之战，地势不利于我方，马军无法展开。此等草寇小胜一场后，明日必然派大军前来决战。我等可将兵马去那开阔之地列下阵势，以逸待劳。若他们敢来，我们可使连环马直冲过去，将他们的队伍冲得七零八落，到那时还不是任由我等斩杀？若能生擒匪首宋江等人，则大局可定矣。”
呼延灼道：“韩将军高见。我这次从京城来时，特地向高太尉要来了一个善用火炮的军官。此人姓凌名振，绰号轰天雷。我会让他领一千
步军携带火炮去水泊边埋伏，待草寇们被我们击败，乘船逃回梁山时，以火炮轰击他们的船只，定能收到奇效。这一次我们要大破梁山泊草寇，为朝廷除去这个祸害。”商议已定，呼延灼传下将令，让部下的将官们做好准备，迎接明天的大战。
第二天，宋江带着五千精兵前来迎战官军。只见官军早已在空阔之处列下阵势，遂令梁山泊的兵马也列成阵势相迎。一时间双方旌旗招展，刀枪耀日，好不威风。
宋江和吴用骑马到阵前观察敌情，身后有秦明，林冲，花荣，孙立，黄信等五个头领簇拥着。因扈三娘受伤被送回山寨将息，宋江让黄信暂时接替了她。看对面时，只见呼延灼头戴金盔，身披铁甲，双手持两条铜鞭。他身边有先锋韩涛和一众将校。
宋江指派秦明当先出马搦战。呼延灼不予理会，只将铜鞭一指，韩涛与众将校驱动三千铁甲兵，一齐往梁山泊的队伍这边冲来。
待冲到一半距离时，宋江吴用都看清楚了，对方全是马军，每十匹马用铁环连在一起，马戴皮甲，人披铁铠。那些马都跑发了，卷起滚滚尘土，势不可挡！
吴用道：“官军的马匹互相锁住，奔腾而来。我们这边大部分是步军，如何能够抵挡得住？须赶快撤离此处！”宋江急令鸣金，叫秦明回来，又令林冲花荣等头领带着队伍向附近的山坡撤去。
可是已经晚了。梁山泊这边的士兵从来未曾见过连环马的威势，不等敌人接近，他们的队伍早已乱了。官军这边却都是久经训练之兵，马匹互相锁在一起，有进无退，很快就将梁山泊的人马冲得七零八落。
这一仗，梁山泊损失惨重，中箭中枪，被马踏为泥者不计其数。宋江吴用亏得有孙立领着两百骑兵保护，仓惶地来到水泊边，丢下马匹乘船渡水逃到金沙滩。待清点人数后发现，头领中秦明和黄信一个肩膀中箭另一个身带枪伤，都得送回山寨养伤，暂时不能领兵了。五千精兵竟损失了将近两千人，回来的三千人中也有将近两成人带伤。
宋江大惊，问林冲花荣等头领道：“如何失却了这许多人马？”林冲答道：“我等撤回湖边时，尚有四千余人，只是渡船一下子运不了这么多人。更兼敌方用火炮轰击，有不少人途中落水而亡，还有一些人被打散了，至今尚未返回。”
此时对岸又响起了一连串的炮声，有几炮居然打到金沙滩的小寨上来了，宋江和众位头领们俱皆惊慌。军师吴用道：“官军的连环马和火炮厉害，但是他们暂时无法渡过水泊。我等且弃了金沙滩，都回山上大寨里再商量对敌之策。”
于是众人离了金沙滩，往山上退去。晁盖早已得报，引领留守山寨的头领们前来迎接宋江等人。
众头领们在聚义厅坐定。朱贵石勇两位头领慌慌张张地跑来，对晁宋二位头领道：“山寨在水泊周围开的三个酒肆全被官军占了，我等幸得有号船接应，方才逃脱。孙新顾大嫂夫妇走得慢了些，俱被官军活捉了去！”众头领们听了，面面相对，作声不得。
宋江起身，对晁盖和众头领们双膝跪下，道：“昨日弟兄们不辞劳苦，大战一场，不但击退了官军，还生擒了呼延灼的副将彭玘。今日的失利，乃是宋江不善筹谋，轻敌冒进所致。宋江有愧于晁盖哥哥的重托，有愧于众位弟兄们，更有愧于那一千多战死的冤魂。请晁天王治宋江战败之罪，另选德才兼备者领军。”说罢他泪如雨下，伏地磕头不止。
晁盖走近前来将他搀扶起来，道：“公明贤弟不必自责过甚。自古胜败兵家常事，我等且坚守各处险要，暂避官军锋芒，再商议一个退敌之策。”说罢，他吩咐摆下酒宴，与宋江和众位头领们把盏压惊。
军师吴用也来劝宋江道：“公明哥哥且请宽心。我梁山地势险要，粮食充足。只要不急着出战，官军他能奈我何？”众头领都道：“晁天王和吴军师所言有理。我等可以从长计议，琢磨出一个破敌之计。”
宋江谢了晁天王和众头领，遂一起入席饮酒。
如此过了几日，官军每天都隔着水泊擂鼓搦战，梁山泊全不理睬。呼延灼因害怕梁山泊的诡计，不敢将大队人马渡过去，心中甚是焦急。韩涛道：“将军可遣人向朝廷报捷，顺便多多补充粮草兵丁。我等只需将梁山泊围困起来，待他山寨里粮